我们之前在《这本小众英文工具书 = 奇书+杰作+必备》（附文末）这篇，提到了 apply 的一个疑难用法：
apply to / apply for / apply at ，都表示「申请」，用法有何区别？
书里给了用法例句解释区别，但没展开讲为什么，今天就一起来看看。
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这类词组，字面的差别在于介词，含义差别，也在介词。介词含义广，用法多，如果不理解为什么而仅靠强记，过不多久恐怕又会混淆。
举个例子你就明白了：
in my mind / on my mind，含义有何区别？之前是否见过背过呢？背过之后，是否仍觉得混淆呢？
你看，两组词含义其实并不难：in my mind 指「在心里、在脑海里」，on my mind 指「令人担心」。
问题在于：只记释义，总是混淆。
不妨换个思路，从「为什么」着手：
in 表示在某个空间，比如 the table in the room，room 是空间，桌子在这个空间里；
on 表示在某个平面，比如 the book on the table，书在桌面，桌面载书，物理上，书向桌面施加压力。
带着这层介词的空间含义再回过头看，in/on my mind 就好区分了：
sth in my mind 中，my mind 此时是空间概念，指心里在想这件事；而 sth on my mind 呢，此时 my mind 成了平面概念，sth 对 my mind 施加压力，也就是 be worried about sth。
同样，要理顺 apply to/at/for 几个搭配的不同含义，也得从三个不同介词出发。
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for sth 指「目的物」，比如「他们向我求助」，they asked for my help。「我的帮助」是他们所需之物，这种情况，就是 for 。
apply for sth 也是一个意思：你发出 apply 这个「申请」动作，想要获得的东西，就是你想申请获得的东西，即 for 的对象。
比如，「申请成为会员」，「会员资格」是你所求之物，那就是：to apply for membership。
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apply to 表「申请」，要分两种情况看。
情况一：
apply to do sth，这时 to 是 apply 后面的不定式，含义最简单：「申请去做某事」。比如，上文的 apply for membership，也可以说成是：apply to become a member；
情况二：
apply to 直接接名词宾语，to 作介词，这是我们要同 apply for 对比的。
这里的 to 是什么意思呢？不如从 to 的释义看起：
in the direction of sth; towards sth
这里可以借助中文辅助理解：向…、朝…。
举例，「向银行申请一笔贷款」，「贷款」是想要获得的东西，用哪个？是的，for；面向谁要呢？银行，用哪个？to。
连起来就是：apply to the bank for a loan
for 所接名词，是你想要的东西；to 所接名词，则是你要打交道的人或物。
看到这里，你可能有了新疑问：
那为什么申请大学，又是 apply to a university 呢？大学就是我想去的地方，难道不是 for 吗？
并不是。
university 并不是你想获得的，当然，你也无法「获得」一所大学。你要想的其实是大学给的录取资格、入学许可，即：admission。学校只是你打交道的对象。
这一含义讲全就是：apply for admission to a university
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apply at 算是三个中最不容易混淆的，因为 at 的地点属性相当明确。比如，meet you at the main entrance，「在大门口等你」。
同样，同 apply for/to 相比，apply at 也是强调「地点属性」。即：
apply 这件事，需要在我 at 的这个地方发生。
apply at the personnel office 和 apply to the personnel office，两个都是「向人事处申请」，区别在于：
to the office，仅指你要向我申请，但办法可以多样，你可以发邮件来，也可以电话，还可以自己来，我不规定方式、不规定场合；
但 at 不同，at 规定 apply 这个动作要在我讲的这个地点发生，同样，apply at the personnel office 意思就是：
我需要你自己亲自到场来申请。
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小结一下，apply 三组搭配中，要从 for、to、at 各自含义出发来区分，其中：
– for sth，是你想要的东西；
– to sth/sb，是你需要打交道的对象，你「向」他们申请；
– at some place，是 apply 动作需要在这里发生。
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来测试：
申请该项奖金，怎么说？
申请常春藤盟校呢？
或者，再复杂一点：向护照办公室申请签证？
相信已经难不倒你了：
– apply for the reward
– apply to Ivy League colleges
– apply to the passport office for a visa
